PRONÓSTICO PLAYOFFS 2019: OESTE

La Conferencia Oeste siempre ha destacado por su extraordinario nivel ofensivo, su colorido en las canchas y su dificultad a la hora de entrar en Playoffs. Mientras que en el Este ha sido normal ver a equipos incluso con récord negativos entrar en las últimas plazas, en el Oeste superar las 45 victorias no siempre es garantía de ocupar el 8º puesto. Esta temporada volvemos a tener un Oeste bastante más “duro” que el Este, me atrevería a decir que hay 11 equipos con posibilidades de entrar en Playoffs (sólo descarto a Phoenix, Memphis, Sacramento y Dallas). El resto son equipos que darán mucho que hablar, y no sería raro que llegásemos a las últimas jornadas con todo por decidir. El año pasado ya tuvimos un partido a vida o muerte entre TimberWolves y Nuggets. Sin embargo, todas estas cábalas son eclipsadas por la llegada de LeBron James a Los Ángeles Lakers. El mejor jugador jugando en la mejor conferencia, lo que significa más partidos contra rivales más exigentes. Ahora, cuando tan sólo llevamos 10 días de competición es tiempo de lanzarse a pronosticar quiénes serán los ocho clasificados en esta férrea conferencia. Este es mi pronóstico:

1º Golden State Warriors: sí, los recientes campeones vuelven a ser favoritos a ganar la Conferencia Oeste y a conseguir el anillo. Los pupilos de Steve Kerr tienen ante sí el reto de conseguir el soñado three-peat, el último equipo en conseguirlo fueron los Lakers de Kobe y Shaq (2000-2002). Este verano dieron la sorpresa incorporando a DeMarcus Cousins, quien sufre una grave lesión en el tendón de Aquiles y se espera que vuelva sobre el mes de enero. Así que, pasadas las navidades puede que veamos el histórico quinteto de los Warriors con cinco All Stars. ¿Quién dijo miedo?

2º Houston Rockets: la franquicia de la capital tejana parte como favorita a repetir Finales de Conferencia contra los Warriors. El año pasado pusieron contra las cuerdas a los de Oakland llegando a estar a una victoria de eliminarles con el 3-2, y es inevitable pensar en qué habría pasado si Chris Paul no se hubiese perdido el sexto y el séptimo partido por lesión. De momento han sido el único equipo capaz de “humanizar” a los invencibles Warriors. La tarea que tiene D’Antoni es suplir las bajas importantes de dos grandes defensores como Ariza y Mbah a Moute.  Ha llegado un veterano de renombre como Carmelo Anthony, quien deja muchas dudas después de su decepcionante año en Oklahoma. Sin embargo, yo tengo esperanzas de que cuadre mejor en este proyecto, al lado de dos generadores de juego como Harden y Chris Paul, que pueden permitir a Carmelo parecerse más al “Carmelo FIBA” que nos encandiló con el USA Basketball.

3º Utah Jazz: mantienen el bloque del año pasado, con el que consiguieron firmar un récord de 31-10 en la segunda mitad de la temporada y en Playoffs les vimos superar la primera ronda venciendo a los Thunder, para luego caer frente a los poderosos Rockets. El balance de la temporada pasada no pudo ser mejor, y eso que su ancla defensiva, Rudy Gobert, se perdió 26 partidos por lesión. Este año deben seguir creciendo, tienen que afianzar la tercera plaza del Oeste y luchar por las ansiadas Finales de Conferencia. Para ello deberán hacer valer su extraordinaria defensa liderada por Gobert, la anotación de Donovan Mitchell, y la dirección de Ricky Rubio y Joe Ingles. Pueden achacar la falta de especialistas en el tiro y un relevo ofensivo de Donovan Mitchell.

4º Oklahoma City Thunder: no ha podido empezar peor la temporada para los de Oklahoma. A día de hoy, son el único equipo, en el Oeste, que no conoce la victoria (0-4). Están siendo el equipo con peor rating ofensivo (99 puntos), el peor en porcentaje en tiros de campo (39,8%), en triples (24,1%) y en tiros libres (64,3%). Aún así, no debemos sobrereaccionar al inicio de temporada, todavía quedan 78 partidos y seguro que a final de temporada vemos a los Thunder en Playoffs. La calidad de Russell Westbrook (volvió a promediar triple-doble la temporada pasada) y Paul George es indiscutible, así como la dureza física que aportan jugadores como Steven Adams o Jerami Grant. Más dudas me provoca la gestión del entrenador Billy Donovan, quien debe mejorar la fluidez ofensiva de su equipo, aumentar el movimiento sin balón y utilizar la pizarra en finales de partido. Los Thunder están echando mucho de menos al infravalorado Andre Roberson, uno de los mejores defensores de la liga, que volverá de su lesión en diciembre o enero.

5º Denver Nuggets: después de quedarse a una victoria de entrar en Playoffs, este año parece que sí, este año volveremos a ver a Denver en las eliminatorias por el título. La franquicia de Colorado es dirigida por Mike Malone en los banquillos y por un pívot-base en la cancha, Nikola Jokic. El serbio es el faro ofensivo de los Nuggets, le complementa su compañero de pintura, el siempre inteligente, Paul Millsap. En el perímetro cuentan con dos jóvenes talentos ofensivos que siguen creciendo, Gary Harris y Jamal Murray. Son el equipo más joven de la liga, y uno de los más divertidos de ver. Sin embargo, tienen algo en lo que trabajar si quieren llegar lejos: la defensa. El año pasado fueron una de las cinco peores defensas de la liga, siendo los que peor defendían el triple y las transiciones. Si logran paliar esta carencia, conseguirán superar las 50 victorias.

6º New Orleans Pelicans: La Ceja. Anthony Davis. Todas las aspiraciones de los Pelicans pasan por este brutal jugador. Grandes sensaciones nos dejaron el año pasado los de Nueva Orleans en Playoffs, después de destrozar a los Blazers (0-4) en una eliminatoria en la que destacó la actuación de Jrue Holiday. Esta temporada han perdido a Cousins y Rondo, pero han llegado Julius Randle y un Elfrid Payton que tiene la labor de seguir imprimiendo el gran ritmo ofensivo con el que jugaban con Rondo. El entrenador, Alvin Gentry, quiere jugar a un elevado ritmo, con muchas posesiones y de momento lo está consiguiendo. En los 5 partidos disputados hasta la fecha, los Pelicans son el equipo que más puntos promedia (124,8) y el segundo en cuanto a ritmo. Me generan dudas la escasa rotación de jugadores de calidad, especialmente en los puestos de aleros. Aún así, espero una temporada de 30 puntos y 12 rebotes de Anthony Davis, que junto a la calidad de Mirotic, Holiday y Randle, los puntos de E’Twaun Moore y la dirección de Payton (por fin sin flequillo) llevarán a los Pelicans a situarse alrededor del 5º y el 7º puesto del Oeste.

7º Los Ángeles Lakers: la gran noticia de la temporada, el equipo más interesante a seguir en esta Temporada Regular, los nuevos Lakers de la era LeBron. Después de ganar ocho años seguidos la Conferencia Este, el Rey decide pelear por la corona en el otro lado del país. LeBron se une un proyecto de los Lakers con aspiraciones a pelear por el título a partir del año que viene. En el verano de 2019 se espera que incorporen a otra gran estrella con la que podrán aspirar a lo más alto. Este año el objetivo es el crecimiento de los jóvenes y la implantación de la nueva estructura del equipo alrededor de LeBron. El Rey ayudará al crecimiento de jugadores jóvenes con muy buena pinta como Kyle Kuzma, Lonzo Ball, Brandom Ingram y Josh Hart. Estos “chavales” le proporcionarán a LeBron las piernas, la ambición y el ritmo que le ha faltado en los Cavs. También será importante el papel de veteranos como Rondo, Javale McGee y el bailón Lance Stephenson. De momento los tres veteranos están dejando buenas sensaciones, especialmente Javale McGee. Un problema puede ser la falta de un relevo para el pívot titular. Además Luke Walton debe trabajar en mejorar la defensa. Lo esperado es que LeBron promedie sus números (27+8+8) y que los Lakers vuelvan a Playoffs después de 5 temporadas en el dique seco.

8º Portland Trail Blazers: Muchos equipos aspiran a ocupar el último billete para las eliminatorias por el título: Blazers, TimberWolves, Clippers, Spurs, etc. Creo que los “TimberBulls” de Thibodeau huelen a fracaso y decepción, con o sin Jimmy Butler. Los Clippers tienen buena pinta pero les veo algo por debajo de Blazers y Spurs. Mis dudas se decantaban entre estos dos equipos, pero al final decido dejar fuera a los Spurs por las bajas de Dejounte Murray y Derrick White, lo que se une a la incertidumbre que me genera un modelo ofensivo basado en el mid range, con Aldridge y DeRozan como jugadores en “extinción” en la era del triple. Este año decido confiar en el siempre infravalorado Damian Lillard, quien debe promediar entre 28 y 30 puntos para que mi pronóstico se cumpla. También confío en la anotación de CJ McCollum, en los minutos de calidad en el poste de Nurkic y de un joven Zach Collins, que parece que está creciendo como jugador. Si Stauskas, Evan Turner y Aminu juegan a buen nivel volveremos a ver a los de Terry Stotts en los Playoffs.

¿Y tú qué opinas? ¿Qué ocho equipos veremos en el Oeste peleando por el anillo?